La sangre presenta un color rojo oscuro cuando circula por las venas y un rojo brillante al fluir por las arterias. Su composición incluye plasma y diferentes tipos de células, entre ellas los glóbulos rojos o eritrocitos.
La función principal de los eritrocitos es transportar oxígeno gracias a la hemoglobina, una proteína que capta el oxígeno en los pulmones y lo libera en los tejidos. Además, los glóbulos rojos recogen el bióxido de carbono para expulsarlo del cuerpo a través de la respiración.
Curiosamente, los eritrocitos son células sin núcleo, lo que les permite tener mayor flexibilidad y eficiencia en su trabajo. Además de su papel vital en la oxigenación, son fundamentales para determinar nuestro tipo sanguíneo, ya que en su membrana poseen distintos azúcares o carbohidratos que varían entre individuos.
El conocimiento de los tipos de sangre comenzó a perfilarse gracias a los experimentos de James Blundell, un obstetra británico que en 1818 realizó la primera transfusión de sangre humano a humano. Blundell extrajo sangre del esposo de una mujer que sufría una hemorragia posparto y la transfundió utilizando una jeringa. De sus diez transfusiones, solo la mitad tuvo éxito, probablemente debido a la incompatibilidad de los grupos sanguíneos, un concepto que entonces aún no se comprendía bien.
¿Por qué existen diferentes tipos de sangre y qué pasa si no son compatibles?
Los hematólogos explican que los tipos sanguíneos se deben a la genética. Heredamos de nuestros padres los genes que codifican las enzimas responsables de fabricar los azúcares que rodean a los glóbulos rojos o eritrocitos. Son estos azúcares los que determinan el tipo de sangre de cada persona.
La incompatibilidad sanguínea surge porque, aunque por dentro todos los eritrocitos contienen hemoglobina, en su superficie las proteínas y carbohidratos varían ligeramente.
De ahí derivan los distintos tipos de sangre. Según explica la doctora Jo Mountford, del Servicio Nacional de Transfusión de Sangre de Escocia, existen cuatro grupos principales:
Tipo A: posee el antígeno A.
Tipo B: posee el antígeno B.
Tipo AB: tiene ambos antígenos.
Tipo O: no tiene ninguno.
Estos antígenos son básicamente proteínas con azúcar que sobresalen de la superficie de los glóbulos rojos. El cuerpo reconoce sus propios glóbulos rojos como normales. Sin embargo, si una persona de tipo A recibe sangre tipo B, el sistema inmunológico identifica esos glóbulos como intrusos y reacciona atacándolos.
En otras palabras, los leucocitos o glóbulos blancos “se espantan” al ver células extrañas y comienzan a atacar los glóbulos rojos desconocidos. Por eso es vital asegurar la compatibilidad en las transfusiones para evitar reacciones peligrosas.
¿Por qué el tipo O es donante universal y el AB receptor universal?
La incompatibilidad sanguínea fue la clave para entender cómo funciona el sistema inmunológico frente a diferentes tipos de sangre.
El tipo O no tiene proteínas antígenas cubiertas de azúcar en sus glóbulos rojos, por eso, al ser «neutro», no activa el sistema inmunológico de los receptores. Así, las personas con sangre tipo O son donantes universales.
De hecho, los hospitales mantienen reservas de sangre tipo O en salas de urgencias, donde a veces no hay tiempo para comprobar el tipo sanguíneo de los pacientes.
Por otro lado, el tipo AB es conocido como el receptor universal, ya que su sistema inmunológico reconoce tanto los antígenos A como B, y no reacciona negativamente ante ninguna transfusión de estos tipos.
El descubrimiento de los grupos sanguíneos fue posible gracias al doctor Karl Landsteiner a principios del siglo XX.
Mezclando diferentes tipos de sangre en tubos de ensayo, notó que las células rojas se agrupaban formando grumos. Al separar el plasma de los glóbulos rojos y hacer varias combinaciones, Landsteiner identificó tres grupos: A, B y C (este último más tarde fue renombrado como O).
Si mezclaba plasma y células del mismo tipo, todo seguía líquido. Pero al combinar plasma del grupo A con células del grupo B (o viceversa), se producía coagulación.
Así, este fenómeno reveló la importancia de la compatibilidad sanguínea en las transfusiones.
¿Qué otros factores influyen en la compatibilidad sanguínea además del tipo A, B y O?
Reconocer y destruir intrusos es la base de nuestro sistema inmunológico, pero no todo se resume al sistema ABO. Hay otro actor importante: el sistema Rh.
El factor Rh se determina por una proteína transmembranal en la membrana de los glóbulos rojos.
Si tienes esta proteína, eres Rh positivo (+).
Si no la tienes, eres Rh negativo (-).
Esto complica aún más las transfusiones:
Las personas Rh positivo pueden recibir sangre tanto de Rh positivos como de negativos.
En cambio, los Rh negativo solo pueden recibir sangre de otros Rh negativo.
La importancia del Rh en el embarazo
El tipo sanguíneo en mujeres embarazadas también es crucial. Si la madre y el feto tienen tipos de sangre incompatibles, especialmente en el factor Rh, puede surgir un problema grave: hemólisis neonatal (destrucción de glóbulos rojos del bebé), provocando anemia.
Por ejemplo, si una mujer O Rh negativa tiene un primer hijo Rh positivo, normalmente no pasa nada. Pero su organismo creará anticuerpos contra el Rh positivo y los guardará en la memoria inmunológica.
¿El problema? Con un segundo embarazo incompatible, esos anticuerpos podrían atacar los glóbulos rojos del bebé, generando complicaciones.
Por eso, a las madres Rh negativas se les administra una inyección de inmunoglobulina anti-D, para evitar que su sistema inmunológico reaccione.
¿Por qué existen diferentes grupos sanguíneos?
“El organismo de la madre ya tiene anticuerpos en la memoria contra el Rh y destruirá los eritrocitos del bebé, causando una muerte celular por hemólisis”, explica la doctora Adriana González Villalva, del Departamento de Biología Celular y Tisular de la UNAM.
Afortunadamente, gracias a los avances médicos existe una vacuna especial que bloquea esta respuesta inmune y protege al bebé.
Los misterios de los grupos sanguíneos
Los grupos sanguíneos más comunes en el mundo son A+ y O+, presentes en el 65% de la población mundial.
Curiosamente, la distribución varía según la región geográfica:
En el hemisferio oeste, domina el grupo O.
En el este, son más comunes los grupos A y B.
En India, cerca del 40% de la población tiene sangre tipo B.
En Reino Unido, solo el 10% es tipo B.
¿Y cuál es el más raro? El grupo AB-, que apenas posee menos del 2% de la población mundial.
¿Ventajas evolutivas?
¿Podría haber alguna ventaja evolutiva al tener distintos tipos de sangre? La respuesta, según la doctora Jo Mountford, es desconcertante:
«No lo sabemos», afirma.
«Sabemos que está genéticamente codificado, pero su función o significado sigue siendo un misterio.»
Al parecer, tener un tipo sanguíneo específico podría ser más una cuestión de herencia genética dentro de los grupos sociales, y no necesariamente una estrategia evolutiva.
¿Por qué existen los diferentes grupos sanguíneos?
Aunque no sabemos exactamente por qué existen distintos tipos de sangre, sí sabemos que la mayoría de los mamíferos también tienen sus propios grupos sanguíneos (aunque no son compatibles con los humanos) y que estos ya existían hace más de 20 millones de años.
Ahora bien, algunos grupos sanguíneos sí parecen tener un propósito evolutivo.
Por ejemplo, el sistema Duffy ha sido asociado con la resistencia a una cepa de malaria.
«La gente que no tiene el antígeno Duffy es menos susceptible a una cepa de paludismo que infecta los glóbulos rojos. Y hay otro antígeno relacionado con otra cepa de malaria, el Plasmodium falciparum«, explica el doctor Cruickshank.
«Hay un poco más de evidencia sobre algunos antígenos que brindan resistencia a infecciones, pero aún no es mucho», añade.
Y para cerrar, te dejamos 5 datos curiosos sobre los glóbulos rojos:
Un adulto promedio tiene 30 billones de glóbulos rojos circulando en su cuerpo.
Cada uno de ellos completa un viaje por todo tu sistema circulatorio cada minuto.
150,000 veces recorren tu cuerpo antes de morir.
Tu cuerpo produce 2 millones de glóbulos rojos cada segundo para reemplazar a los que mueren.
El color marrón de tu excremento se debe, en parte, a los glóbulos rojos muertos. (Sí, así de épico es el final de los héroes de tu sangre).
